Richard Lagrange livre un ouvrage-témoignage important

Il est enfin sorti de l’imprimerie le dernier ouvrage de l’historien bien connu dans la région, Du chemin de fer au parc linéaire du P’tit Train du Nord 1850-1996. Un brin de conversation en mode courriel avec l’auteur qui soutient que l’ouvrage est le plus distinctif de sa carrière.

L’ouvrage a été lancé la semaine dernière par l’organisme Histoire Archives Laurentides basé à Saint-Jérôme. Sur la couverture, on peut aussi lire : « Une mobilisation régionale pour sauver les gares et l’emprise ferroviaire des Laurentides ». Car cette mobilisation démarre dans la première moitié des années 80 avec une poignée de gens de L’Annonciation avant même que se joignent au rang, municipalités, gouvernement, etc. On y revient plus tard.

À l’amorce de la correspondance avec M. Lagrange, L’info lui affirme ce qu’il sait déjà depuis belle lurette, c’est-à-dire qu’il ne manque pas de matière à ce sujet.

« En effet, il y a beaucoup de documentation sur le mouvement pour la protection des gares des Laurentides et la création du parc linéaire Le P’tit Train du Nord, dit-il. On pourrait s’y plonger pendant des années, en explorant les archives locales, régionales et nationales, ainsi que les journaux, sans oublier les entretiens avec les principaux instigateurs de ce vaste projet. Cependant, l’objectif de cet ouvrage est de mettre en évidence la dynamique régionale qui a permis la concrétisation du parc linéaire. Sans cette mobilisation, la piste multifonctionnelle du P’tit Train du Nord n’aurait jamais vu le jour. Il fallait présenter au grand public les multiples facettes de sa réalisation, en démontrant les origines du projet et l’importance de la mobilisation citoyenne. J’ai donc cherché dans les archives les informations permettant de raconter cette histoire. »

Un ouvrage distinct

Ayant partagé avec le journaliste quelques mots sur ce qui distingue cet ouvrage de la dizaine auquel son nom se trouve sur la couverture, Richard Lagrange répond.

« Il est vrai que cet ouvrage se distingue de mes autres livres parce que j’y raconte une partie de ma vie. J’ai été impliqué dans le mouvement de la sauvegarde des gares et de la création du parc linéaire dès le début des années 1980. Ce livre est le regard croisé de ma démarche comme historien et comme citoyen pour faire voir qu’on peut changer le cours de l’histoire. On a lutté contre le Canadien Pacifique, qui voulait détruire toutes les gares et démanteler les voies ferrées pour vendre les terres à des particuliers et s’enrichir. On a réussi à conserver quelques gares et à garder intacte l’emprise ferroviaire, qu’on a transformée en un parc linéaire traversant une vingtaine de municipalités du sud au nord à travers les Laurentides. Ce parc est désormais un symbole puissant et fort de l’identité régionale. »

Une place au cœur

De toute évidence, l’historien et auteur a toujours eu une place dans son cœur pour le tracé du P’tit train du Nord. Pourquoi?

« Quand je suis arrivé à L’Annonciation en 1977, qui est maintenant connue sous le nom de Rivière-Rouge, j’ai été captivé par la découverte et l’exploration de la Vallée de la Rouge, autrefois le domaine de colonisation du curé Labelle. J’ai eu l’opportunité de rencontrer des personnes âgées qui m’ont raconté l’histoire de leur village, de leurs parents et de leurs ancêtres qui ont fondé le nord. Je me suis épris de cette région à un point tel que j’ai fondé la Société du patrimoine de la Vallée de la Rouge en 1981. Notre mission était de préserver et de mettre en lumière l’histoire, l’architecture et la culture de cette vallée. Les gares et les vestiges du chemin de fer étaient des trésors à préserver.  Lorsque le Parc linéaire du P’tit Train du Nord a été aménagé, j’ai eu le privilège de le parcourir à vélo et à pied durant l’été, et même en motoneige durant l’hiver. »

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[…] L’objectif de cet ouvrage est de mettre en évidence la dynamique régionale
qui a permis la concrétisation du parc linéaire. »
– Richard Lagrange

L’idée de rédiger cet ouvrage n’est pas tombé comme poil sur la soupe pour l’auteur. Elle a germé de la tête d’un ami, alors conseiller municipal à L’Annonciation (Rivière-Rouge), dans l’équipe du maire Jocelyn Séguin. M. Lagrange explique.

« Dans les années 1990, Adrien Grégoire, qui a joué un rôle fondamental dans la conservation des gares et dans la création du parc linéaire, souhaitait l’écriture d’un livre. Nous étions d’accord pour mettre en évidence l’importance du devoir de mémoire. Voici que ce projet, qui avait été mis de côté il y a 30 ans, refait surface lors d’une rencontre avec Adrien et Gleason Théberge, l’ancien président de la Corporation des gares des Laurentides, et moi au Café Bistro de la Place de la Gare de Saint-Jérôme en octobre 2021. Nous avons commencé à élaborer un plan pour cet ouvrage. Entre-temps, la MRC d’Antoine-Labelle confiait à Jean-Nicolas Orhon, un cinéaste, la réalisation d’un documentaire intitulé <@Ri>La grande histoire du P’tit Train du Nord<@$p> en 2022. Après la projection en avant-première de ce documentaire au cinéma de Mont-Laurier le 11 octobre 2023, les principaux artisans de la création du parc linéaire et de la préservation des gares se sont lancés dans une démarche auprès du gouvernement du Québec pour obtenir une subvention en vue de la rédaction d’un livre relatant en profondeur l’histoire du P’tit Train du Nord. Ils m’ont ensuite demandé de prendre en charge la recherche et la rédaction de l’ouvrage. »

Détective du passé

Maintenant que l’ouvrage est imprimé, en vente, il est bien de revenir sur le processus de rédaction et de recherche de l’auteur.

« J’ai pris quelques jours de réflexion avant d’accepter de me lancer dans ce projet de recherche et d’écriture. Comment dois-je regarder ce passé relativement récent en tant qu’historien et citoyen? Comment aborder un événement lorsqu’on en est soi-même un acteur? J’ai enfin accepté ce projet en suivant scrupuleusement la méthode historique de l’analyse critique des sources, en me plongeant dans les archives pour dénicher les informations nécessaires pour raconter l’histoire du parc linéaire. En gros, le processus de recherche et de rédaction en histoire comporte les étapes suivantes : formuler clairement la problématique de l’objet étudié, rassembler le plus grand nombre possible de documents pour répondre aux questions soulevées et raconter les événements tels qu’ils se sont réellement déroulés, analyser le contenu des archives et rédiger une synthèse. En définitive, l’historien est un détective du passé. »

Un bien commun

Nous avons ici un événement important dans l’histoire des Laurentides, l’arrivée du parc linéaire. En quel sens dirais-tu ?

« La création du parc linéaire Le P’tit Train du Nord permet de retracer l’histoire du chemin de fer qui a commencé au milieu du XIXe siècle jusqu’à sa transformation en piste multifonctionnelle un siècle et demi plus tard. Il est demeuré un bien commun entre les mains des citoyens des Laurentides. La participation de la population a été déterminante pour réaliser ce projet régional, qui a créé de la cohésion sociale et qui a consolidé le sentiment d’appartenance au territoire. Le parc est devenu un lieu où les gens se rencontrent et tissent des liens. Au-delà de cet aspect culturel, il est indéniable qu’il a eu un impact économique significatif et une prise de conscience du développement durable. »

Présent au lever du jour

Richard, tu étais du noyau ayant sauvé la première gare de la destruction. Que te reste-t-il en mémoire de cet événement ?

« Participer à la sauvegarde de la gare de L’Annonciation, avec Adrien Grégoire, qui en fut le catalyseur, a été un moment mémorable. Cela s’est déroulé dans un contexte historique particulier, marqué par une effervescence dans la Vallée de la Rouge. J’y ai rencontré des gens extraordinaires dont il serait fastidieux d’essayer de tous les nommer. Cet événement m’a profondément marqué et a influencé mon métier d’historien et mon engagement citoyen. »

Le livre sera lancé dans la région d’Antoine-Labelle, le 30 octobre dès 13h à la gare de Rivière-Rouge (682, rue L’Annonciation Nord). Richard Lagrange sera présent pour signer des dédicaces.