Un aéroport à Saint-Jovite dès 1921
La famille Wheeler est originaire de Chazy, dans l’état de New York aux États-Unis. George et Lucille Wheeler ont choisi de s’établir à Saint-Jovite dans les années 1890 en vue d’exploiter le bois de la région.
Par Philippe Aubry, récipiendaire du prix Paysage en mouvement 2024 de la Fédération d’Histoire du Québec
L’incendie de leur première demeure les incite à se tourner vers l’industrie touristique. Les Wheeler vont ouvrir une petite auberge : le Gray Rocks Inn. La suite est bien connue des Jovitiennes et des Jovitiens : le succès du Gray Rocks est au rendez-vous et le nom est étroitement associé à l’histoire de la région de Mont-Tremblant.
Tom Wheeler, l’aîné des enfants, apprend à piloter dans l’armée américaine et participe à la Première Guerre mondiale. À son retour en 1919, il met son expertise au profit de l’entreprise familiale et fonde un service de transport aérien. Son but est de desservir l’hôtel et d’amener les touristes à la chasse et la pêche dans des contrées éloignées. La « Laurentian Air Services », fondée en 1921, devient « Gray Rocks Air Service » en 1924.
Il s’agit du premier permis d’aviation commerciale du Canada! Aménager un aéroport à cette époque ne nécessite pas de grosses installations : un terrain plat, bien dégagé de tous les obstacles naturels suffit. L’aérodrome existe encore de nos jours, à quelques pas du site de l’ancien hôtel Gray Rocks. Tom Wheeler acquiert plusieurs appareils, dont des hydravions, qui décollent sur le lac Ouimet. Les Curtiss, Junkers, Travel Aire et Waco transportent les clients de l’hôtel vers les meilleurs emplacements de chasse et de pêche, aussi loin qu’à la Baie James! Des membres des Premières Nations, dont des Cris, servent de guides aux touristes.
Le nom Wheeler Airlines est adopté en 1946 et une grande diversification des activités s’effectue en 1952 : le service d’épandage aérien d’insecticides s’ajoute à l’offre de vols commerciaux. Ce nouveau service amène la compagnie bien loin des Laurentides : au Nouveau-Brunswick d’abord, puis dans le Grand Nord québécois, au Labrador et à Roberval. Des avions loués à des compagnies américaines aident à satisfaire la demande. Cette opération permet de découvrir de nouveaux lacs et ainsi rehausser l’expérience de chasse et pêche offerte au Gray Rocks.
En 1960, la division lourde de la flotte est vendue à Nordair, Tom Wheeler se réservant uniquement le transport léger pour les chasseurs et pêcheurs. Finalement, en 1967, il décide de se retirer et vend le reste des opérations à Power Corporation.
Pour plus d’informations : Société du Patrimoine SOPABIC. Tél. : 819-717-4224, Courriel : sopabic1@gmail.com
Site web : sopabic-patrimoine.org
Page Facebook : Société du patrimoine Sopabic
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